C'est incontestablement le personnage de Saint Nicolas qui a inspiré la figure du Père Noël. Saint Nicolas a été importé aux Etats-Unis au XVIIe siècle par les immigrés allemands et hollandais. Il y aurait pris l'ampleur commerciale que nous connaissons actuellement, subit des transformations vestimentaires et culturelles pour se transformer en un Père Noël plus convivial pour ensuite « revenir » en Europe.

En 1931 arrive Coca Cola : la marque souhaite inciter les consommateurs à boire du Coca Cola en plein hiver…. Aussi lui faut-il un support publicitaire. Ce sera le père Noël, mais un père Noël plus « abordable », plus « humain », plus « Sympathique » : grâce au talent artistique de Haddon Sundblom, il se pare d’un ventre rebondissant, d’un air jovial et d’une attitude débonnaire. La longue robe rouge est remplacée par un pantalon et une tunique. (En France, le père Noël a conservé une longue robe rouge)... Pendant près de 35 ans, Coca-Cola diffuse ce portrait du père Noël dans la presse écrite puis à la télévision partout dans le monde. L'idée que les enfants se font aujourd'hui du père Noël est fortement imprégnée de cette image.

On retrouve donc dans la représentation du Père Noël tout ce qui faisait la symbolique du personnage de Saint Nicolas : la longue barbe blanche, la mitre, devenue bonnet de fourrure, le grand manteau rouge. Il voyage dans un traîneau tiré par des rênes, (Saint Nicolas) voyageait sur le dos d'un âne. Pour cette raison, dans certaines régions de France, les enfants déposaient sous le sapin de Noël un verre de vin pour le Père Noël et une carotte pour son âne…